Anhand von zahlreichen ausführlich erläuterten Dokumenten schildert der Band die Voraussetzungen, treibenden Kräfte und Ziele der ersten mittelalterlichen Vorstöße über die Grenzen der den Europäern bekannten Welt hinaus. Er dokumentiert die Berichte und Vorstellungen von den sagenhaften Reichtümern des Ostens, die später die Entdeckungsunternehmen mit auslösten, aber auch die für die weitere Entwicklung ebenso bedeutsamen wirtschaftlichen, sozialen und politischen Veränderungen im Mittelmeerraum sowie die ersten Ansätze einer expansiven Siedlungs- und Kolonisationspolitik. Zwei abschließende Kapitel informieren über das Leben in den Ländern südlich der Sahara und über die Hochkulturen der Neuen Welt vor ihrer Entdeckung und Zerstörung durch die Europäer.