« Contempler » l’Homme, aujourd’hui comme hier, ce n’est jamais seulement l’observer, car il n’est pas de regard sans mesure. Décrire et apprécier vont souvent de pair, et ce partage entre le constat et la sentence a traversé bien des siècles. Mais l’objet se dérobe. Il est une énigme qu’on interroge, un miroir qui renvoie plus qu’on ne lui donne.
Du Moyen Âge à l’époque contemporaine, les vingt-neuf études réunies dans cet ouvrage suivent l’Homme dans ses métamorphoses à travers ses représentations, qu’il s’agisse de traités médicaux, de méditations sur la mort ou d’histoires tragiques, de marques d’imprimeurs, de scènes lyriques, de mémoires de voyage ou de récits modernes. Elles montrent comment l’Homme chute, espère, se raconte, se juge, et laissent entrevoir au passage ce que chaque époque attendait de lui.
Ce volume est dédié à la mémoire de Witold Konstanty Pietrzak (1960‒2024), professeur de littérature française à l’Université de Łódź. Humaniste nourri des sources grecques et latines, fin lecteur des conteurs de la Renaissance, de Marguerite de Navarre à Belleforest, il consacra son œuvre au récit bref, au tragique et à cette miseria hominis dont ces pages prolongent l’examen.